¿Qué es la capa de ozono? El ozono de fórmula O3, es una de las formas alotrópicas del oxígeno. Se trata de un gas inestable, de olor muy penetrante, que se descompone, por encima de su temperatura crítica, en oxígeno molecular.

El ozono es uno de los oxidantes más enérgicos que se conoce y un tóxico muy fuerte, aún en bajas concentraciones. Comercialmente, se obtiene por medio de descargas eléctricas producidas en el seno de una masa de oxígeno mediante ozonizadores. 

El ozono se encuentra ubicado entre los 20 y 35 kilómetros de la estratosfera; y absorbe las radiaciones ultravioletas, impidiendo que lleguen hasta la superficie de la Tierra, con sus consiguientes efectos negativos.

A partir de los años 70, se ha demostrado que diversos gases, como los óxidos de nitrógeno que provienen de los motores de aviones supersónicos, así como de otras fuentes, y los gases que contienen halógenos que se usan en los aerosoles y en los refrigeradores, destruyen el ozono y adelgazan la capa protectora.

El ozono se encuentra disperso en la atmósfera, se genera durante las tormentas, presenta una zona de máxima concentración en la estratosfera, llamada ozonósfera. El ozono no constituye ni una parte por millón de los gases atmosféricos.

También el ozono se forma en la troposfera, cuando las emisiones procedentes de combustibles no completamente quemados, de gases de pinturas, etc., reaccionan bajo la luz solar con productos de dicha combustión, como los óxidos de nitrógeno.

Estos componentes abundan en las zonas industriales y urbanas, en realidad, el ozono es un componente importante de las nieblas bioquímicas o smog que afectan algunos parques urbano-industriales, como en el caso de las bien conocidas nieblas londinenses.

Se estima que el ozono estratosférico se recuperará hacia el 2050 los niveles que tenía en los años 80, gracias a los esfuerzos internacionales de conservación. Los cambios en la capa serán consecuencia de emisiones de gases de efecto invernadero de larga duración, más que nada el CO2 que está asociado a actividades humanas.

Agujero de ozono en la Antártida, recuperado en el 2080. Cien años pasarán desde el descubrimiento del agujero en la capa de ozono a su restablecimiento, gracias a la adhesión internacional a políticas que tuvieron como principal acción prohibir la utilización de las sustancias químicas que la estaban dañando.

Se prevee que la capa de ozono dentro de setenta años tendrá un grosor equivalente al de 1950, y será suficientemente espesa como para filtrar de manera mucho más eficiente las radiaciones ultravioletas, responsables por causar cataratas, cáncer y otros problemas de piel.

La destrucción de la capa tiene mucho que ver con el uso de aerosoles y refrigerantes, que en 1987 – año del Protocolo de Montreal, que dictó las normas a seguir para evitar que el agujero de ozono creciera aún más – eran moneda corriente. En este tipo de productos están presentes  gases llamados clorofluorocarbonos, o simplemente CFC, y sus reacciones químicas destruyen el ozono.

Si bien el agujero de ozono es un fenómeno presente en distintos puntos del globo, en la Antártida el problema es mayor debido a las condiciones climáticas del lugar. El frío potencia la producción de bromo y cloro, que forman parte de los CFC.

Aunque los aerosoles están en franco desuso, y oficialmente prohibidos desde el año 2000, el problema de la capa es persistente, y el agujero sigue asomándose cada primavera, época de mayor destrucción del ozono. Habrá que esperar mucho tiempo para que los niveles de ozono – si bien hoy son estables – vayan incrementándose hasta llegar a condiciones óptimas.

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Entre todas las sustancias emitidas por las actividades que realiza el hombre, el óxido nitroso es la que más daños causa a la capa de ozono en la actualidad. Y se prevee que así seguirá siendo durante todo el presente siglo.

Ha incluso superado las emisiones de clorofluorocarbonos, los gases CFC, que gracias a los acuerdos internacionales tuvieron una importante reducción en su uso. Ahora las emisiones de óxido nitroso doblan a las de CFC.

Esta sustancia se libera en el aire tanto en las actividades humanas como la agricultura, el tratamiento de las cloacas y la combustión, entre otros procesos industriales, y también se produce a partir de fuentes naturales como las bacterias del suelo y los océanos.

La función de la capa de ozono es proteger a plantas, animales y seres humanos de los excesivos rayos solares. Si esta capa se reduce, aumentan las radiaciones y esto perjudica en gran medida el medio ambiente.

Curiosamente, el uso del óxido nitroso no está contemplado por el Protocolo de Montreal, del año 1987.