El tapir es un mamífero de gran tamaño, que alcanza en su adultez los 2 metros de largo, y un  peso que va desde los 150 a los 300 kilos. Animal robusto, de cuello y cabeza fuerte.

Tiene pelaje corto y tupido color negro y en ocasiones combinado con blanco, patas un tanto largas, con cuatro dedos en cada una. Posee un hocico tubular, flexible, que le permite arrancar hojas, raíces, hierbas y beber agua.

Existen 3 subdivisiones de tapires, dependiendo de su hábitat natural, serían el tapir brasileño que vive en el norte de Sudamérica, el tapir andino, y el norteño que va desde Tehuantepec hasta el Ecuador.

El tapir tiene principalmente a los grandes gatos como depredadores, usando como método de defensa su rapidez al correr entre el follaje. El hombre también es su enemigo, no sólo por cazarlo, sino por destruir su hábitat natural, en pantanos y bosques tropicales.

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